许多人都听说过甲型肝炎是通过被甲型肝炎病毒污染的水或食物传播的。然而，丙型肝炎的诊断往往更令人困惑。你的医生可能已经告诉了你一些关于丙型肝炎的基本事实，这些文章旨在帮助你了解更多。
“肝炎”——一个术语，意思是肝脏炎症——可能有很多原因。已知至少有六种不同的病毒可引起肝炎。首先被发现的是甲型肝炎和乙型肝炎。1989年，研究人员分离出另一种导致肝脏疾病的病毒。最初它被命名为非甲非乙肝炎。现在被称为丙型肝炎病毒(HCV)。
尽管所有这些病毒都以肝脏为目标，但它们在许多其他方面有所不同。甲肝通常通过甲肝患者的粪便污染的食物或水传播。这种病毒会引起急性疾病，通常会变得相对轻微，并总是自己消失。乙型肝炎通过受污染的血液或与感染者的性接触传播。它是一种更危险的病毒，在大约10%到20%的病例中，可以导致持续感染(称为慢性感染)，随着时间的推移损害肝脏，甚至导致肝癌。
丙型肝炎(HCV)只占病毒性肝炎病例的15%。只有15%到25%的丙型肝炎病毒感染者能够在不接受治疗的情况下完全清除体内的感染。这种疾病的病程因人而异;正如美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)的一份概述所指出的那样，“在光谱的一端，是那些没有肝病迹象或症状的患者……损伤程度通常较轻，总体预后可能较好。”
然而，对大多数人来说，它会导致一种持续的，有时是严重的疾病。70%的慢性肝炎病例是由丙肝病毒引起的。在美国，它是严重肝病的主要原因，包括肝硬化(肝脏瘢痕)、肝衰竭和肝癌。事实上，在美国，大约一半的肝癌病例是由丙型肝炎引起的。在美国，HCV感染导致的肝衰竭是肝移植的主要原因之一。
全球的威胁
由于没有症状或难以发现，丙型肝炎病毒通常在引起严重疾病之前数年甚至数十年都未被发现。因此，它被称为“无声的流行病”。然而，丙型肝炎在全世界构成了严重的健康威胁。据信，全球有2亿多人感染了这种病毒。据估计有410万美国人携带着它。其中，大约320万人患有慢性丙型肝炎。
事实上，感染丙型肝炎病毒的人比感染艾滋病病毒的人多。在美国，每年约有1.4万人死于丙型肝炎。在研究人员发现丙型肝炎并在血液供应中筛选丙型肝炎之前，许多人都是通过输血接触到这种病毒的。共用静脉注射毒品的针头也会传播病毒。
小而狡猾的细菌
是什么让丙型肝炎如此危险?部分原因在于病毒的性质。这些细菌是已知的最小致病因子之一。它们由含有制造新病毒指令的遗传物质链组成，通常被包裹在一层保护膜中。
病毒自身无法繁殖或推进自己。但一旦它们侵入健康细胞，就会接管并将其变成生产新病毒的工厂。从一个被感染的细胞中可以产生数千个几乎相同的HCV副本。然后这些细胞会感染附近的其他细胞。在将细胞变成病毒生产工厂的过程中，许多病毒最终会杀死它们入侵的细胞，尽管丙型肝炎病毒通常不是这样。
即使在病毒中，丙型肝炎也是非常小的——只有50纳米。一纳米是十亿分之一米。成千上万的丙型肝炎病毒可能聚集在这句话末尾的句号上。事实上，丙型肝炎病毒甚至比可见光的波长还要小。因此，它们没有颜色。这种微不足道的病毒之所以如此危险，是因为它可以逃离免疫系统，而免疫系统的工作是识别并杀死入侵的病毒和其他生物。
解锁HCV的攻击策略
丙型肝炎病毒是如何存活的仍是一个谜。然而，研究人员发现了它的一些策略。最重要的是它改变形状的能力。每当免疫系统产生针对丙型肝炎的抗体(旨在抓住丙型肝炎病毒并将其摧毁的分子)时，病毒的外形就会发生变化。然后抗体就不再锁定病毒。
丙型肝炎病毒使用其他策略来解除免疫系统的武装。2003年，德克萨斯大学的研究人员发现丙型肝炎病毒产生一种酶，可以阻止免疫系统攻击外来入侵者所需的一种分子。当这个“主开关”关闭后，病毒就能站稳脚跟。
尽管有这些策略，有些人的免疫系统还是能够抵抗丙型肝炎并将其消灭。然而，在大多数人身上，丙型肝炎病毒会躲过免疫系统，引起慢性或持续性感染。病毒继续感染新的肝细胞，并利用它们繁殖和扩散。至少四分之三的丙型肝炎病毒感染者发展为慢性感染，导致肝脏疾病。为什么有些人能抵抗丙型肝炎病毒而另一些人患上慢性感染还不清楚。
目前已知的是，许多丙型肝炎患者对治疗反应良好。2007年的一项针对近1000名丙型肝炎患者的研究发现，有些人在长达7年的时间里没有表现出这种疾病的迹象。
HCV的不同面目
丙型肝炎感染不同的一个原因可能是这种病毒有很多变种。研究人员已经确定了至少六种基因上截然不同的HCV类型，称为基因型(一种基因型由特定生物体中的所有基因组成)。还有50多个子类型。基因1型是美国发现的最常见的病毒。
当有人被发现感染丙型肝炎病毒时，医生通常会检测病毒的基因型，以便提出治疗建议。基因型2和3的患者对常用疗法的反应比基因型1的患者高50%。了解基因型有助于医生确定理想的治疗时间。例如，对于基因型2和3的患者来说，24周的联合治疗疗程通常就足够了。基因1型患者通常需要48周的疗程。
有可能感染多种基因型。感染丙型肝炎的人也可能感染乙型肝炎，这是另一种可导致慢性肝病的病毒，以及导致艾滋病的艾滋病毒。
许多方面进展迅速
被诊断为丙型肝炎是一种可怕的经历。但它往往是一种缓慢发展的疾病，许多感染HCV的人活了多年而没有任何不良反应。此外，在了解该病毒及其影响方面正在取得重要和迅速的进展。这一知识正在带来新的、更好的治疗方法。
由于这种疾病发展非常缓慢，许多丙型肝炎患者可能会死于老年或其他疾病。
参考文献
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